Lithium : la France se lance dans la course au « pétrole du 21e siècle »

Ouvrir l’une des plus grandes mines européennes de lithium à Echassières, dans l’Allier. Le projet a été officiellement annoncé le 24 octobre par Imerys, leader mondial des spécialités minérales pour l’industrie. Objectif pour 2028 : extraire 34 000 tonnes d’hydroxyde de lithium par an, de quoi équiper 700 000 voitures électriques et faire face à la demande croissante soutenue par l’interdiction des voitures thermiques en Europe à horizon 2035.

Le « pétrole du 21e siècle » fait à la fois l’objet de convoitises et de critiques, surtout du côté des associations écologistes. À la croisée d’enjeux écologiques et de souveraineté, ce projet ne fait pas l’unanimité car le procédé d’extraction et de raffinage est particulièrement polluant, énergivore et grandement consommateur en eau.

Imerys annonce d’importants efforts de soutenabilité, faisant grimper l’investissement requis à 1 milliard d’euros. L’empreinte carbone du projet en serait divisée par deux, comparée à celle de projets similaires en Asie et en Australie. La mine serait entièrement souterraine, réduisant considérablement la poussière et les nuisances sonores. Elle adopterait un standard international en cours d’élaboration (IRMA – Initiative for Responsible Mining Assurance) destiné à réduire les déchets toxiques et minimiser la consommation d’eau.

Une question reste en suspens : celle du raffinage du minerai ainsi extrait. En effet, le lithium n’existe pas à l’état natif dans la nature, il requiert un lourd traitement chimique le plus souvent effectué en Chine. C’est pourquoi, dans le cadre du plan France 2030 destiné à assurer la résilience des chaînes d’approvisionnement françaises, une usine de raffinage devrait sortir de terre à Lauterbourg, en Alsace d’ici 2026.